Le prime civiltà antiche si formarono soprattutto lungo i fiumi, altre attorno al Mediterraneo, altre ancora in Asia nelle valli del fiume Giallo e dell’Indo. Alcune civiltà si formarono vicino al mare, oppure sugli altipiani dove la terra è fertile e le piogge sono abbondanti. Fra i fiumi Tigri ed Eufrate, cioè in Mesopotamia, sorsero fin dal 3000 a.C. civiltà come quella dei Sumeri, dei Babilonesi e degli Assiri. I Sumeri fondarono numerose città-stato, cioè città governate ognuna da un re.
In seguito, a partire dai Babilonesi, le varie città si unirono e una di esse divenne la capitale di un vasto stato. Questa forma di governo venne chiamata impero, dove venne comandata da un imperatore con potere assoluto. I popoli della Mesopotamia erano politeisti. Le funzioni religiose erano svolte in templi detti ziggurat . Le città avevano meravigliosi giardini pensili.
Lungo il Nilo si sviluppò la civiltà egizia governata da un faraone, considerato l’incarnazione del dio. La società egiziana era divisa in classi chiuse. Solo i sacerdoti e i nobili godevano di immensi privilegi. Erano rispettati anche gli scribi che conoscevano la difficile arte della scrittura geroglifica. Gli egiziani costruirono enormi templi e piramidi, che erano le tombe dei faraoni. Loro conoscevano la scienza e la geometria.
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